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El cáncer de páncreas (también conocido como PaC) comienza en los tejidos del páncreas, un órgano del abdomen que se encuentra detrás de la parte inferior del estómago. El páncreas libera enzimas que facilitan la digestión y produce hormonas que ayudan a controlar la glucosa en sangre
En el páncreas pueden aparecer varios tipos de tumores, tanto cancerosos como no cancerosos. En el 95% de los casos, el tipo de cáncer más común que se forma en el páncreas comienza en las células que recubren los conductos que transportan las enzimas digestivas fuera del páncreas (adenocarcinoma ductal pancreático o PDAC).
El precursor más importante y conocido de un adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC) es la neoplasia intraepitelial pancreática (NIP), una lesión microscópica (normalmente <5 mm) plana o papilar que surge en los pequeños conductos pancreáticos intralobulares.
Algunos crecimientos en el páncreas son simplemente benignos (no cancerosos), mientras que otros podrían convertirse en cáncer con el tiempo si no se tratan (conocidos como precánceres). Dado que las personas se someten a pruebas de imagen,como la tomografía computarizada, con más frecuencia que en el pasado (por una serie de razones), estos tipos de crecimientos pancreáticos se detectan ahora con más frecuencia. Las siguientes lesiones quísticas del páncreas pueden convertirse en cáncer en el futuro:
Las neoplasias quísticas mucinosas (NQM) (también conocidas como cistadenomas mucinosos) son tumores de crecimiento lento que tienen quistes llenos de una sustancia gelatinosa llamada mucina. Aunque no son cancerosos, algunos de ellos pueden convertirse en cáncer con el tiempo si no se tratan, por lo que estos tumores suelen extirparse con cirugía
Las neoplasias mucinosas papilares intraductales (NMPI) son tumores benignos que crecen en los conductos pancreáticos. Al igual que los NMI, estos tumores producen mucina y, con el tiempo, a veces se convierten en cáncer si no se tratan.
El cáncer de páncreas es una de las neoplasias más agresivas y de peor pronóstico debido a su temprana diseminación, a la falta de síntomas específicos en los primeros estadios y, por tanto, a un diagnóstico tardío. Generalmente, en el momento del diagnóstico, los pacientes presentan enfermedad localmente avanzada y en muchos casos metástasis, lo que impide la cirugía. La detección precoz, entendida como un diagnóstico de la enfermedad en estadios operables, es por tanto fundamental para mejorar la supervivencia de los pacientes.
Incidencia
Se estima que en 2025 se diagnostiquen 557.688 nuevos casos de cáncer de páncreas en todo el mundo. A diferencia de lo que ocurre en otros tipos de tumores, en los que los procedimientos de cribado reducen significativamente el diagnóstico tardío, en el cáncer de páncreas no existen actualmente técnicas de imagen resolutivas ni métodos moleculares que permitan detectar la enfermedad antes de que los pacientes presenten síntomas
Mortalidad
El cáncer de páncreas, a pesar de el 7º tumor más frecuente en los países industrializados representa lacuarta causa de muerte por cáncer y, para el año 2030, se espera que su incidencia aumente en un 50%, convirtiéndose en la2ª causa de muerte por cáncer y causando más muertes que el cáncer de próstata, colon o mama.
Debido a la falta de síntomas tempranos, al crecimiento agresivo y a la diseminación temprana, el 80% de los pacientes son diagnosticados en estadios tardíos con metástasis a distancia avanzadas, que hacen que su enfermedad sea inoperable quirúrgicamente. La supervivencia en el estadio IV es inferior al 5%.
La cirugía es el único tratamiento considerado curativo, pero sólo el 20% de los pacientes diagnosticados tienen esta opción. Por desgracia, la mayoría de los pacientes tienen la enfermedad localmente avanzada o metastásica en el momento del diagnóstico y, por tanto, no son candidatos a la cirugía.
La baja tasa de supervivencia está relacionada con varios factores, siendo el estadio tardío en el que se diagnostican los pacientes probablemente el más importante de todos. Es esencial poder detectar el cáncer de páncreas de forma temprana para reducir la elevada mortalidad asociada a esta enfermedad
Diagnóstico
Como se ha mencionado anteriormente, el cáncer de páncreas es una enfermedad silenciosa en la fase inicial y se hace evidente cuando el tumor se infiltra en los órganos vecinos y distantes. Los síntomas típicos son dolor abdominal y lumbar, ictericia y pérdida de peso.
Los pacientes sintomáticos se diagnostican mediante técnicas de imagen no invasivas, que a menudo revelan una masa pancreática, junto con técnicas invasivas para obtener una muestra de biopsia con fines diagnósticos. Estas técnicas detectan de forma fiable tumores de 2 cm, aunque en algunos casos pueden alcanzar 1 cm.
- La ecografía transabdominal suele ser la técnica aplicada para el examen inicial, con buena sensibilidad para tumores mayores de 3 cm.
- La tomografía computarizada (TC) es la mejor prueba diagnóstica inicial y también para la estadificación local y remota, variando su sensibilidad en función de la localización del tumor.
- La ecografía endoscópica (EUS) es una técnica que sirve tanto para el diagnóstico como para la toma de muestras, necesaria para un diagnóstico preciso.
- La aspiración-punción con aguja fina guiada por ecografía endoscópica (EUS-FNA) es la modalidad más utilizada para la obtención de muestras con una sensibilidad superior al 80%. También puede ser guiada por TC.
- La resonancia magnética proporciona una buena información sobre la relación del tumor con las estructuras vecinas. No se utiliza para la estadificación.
Por último, también existe un biomarcador proteico, el antígeno CA19.9, que se detecta por métodos bioquímicos, aunque tiene unos valores de sensibilidad y especificidad relativamente bajos (79% y 82%, respectivamente) para su uso diagnóstico. Actualmente se utiliza principalmente para el seguimiento y la detección de recaídas.
